Institution de la religion chrétienne

Jean Calvin est né le 10 juillet 1509 à Noyon en Picardie. Après des études de droit, qui vont durablement marquer sa pensée, il se tourne vers la théologie et les lettres. Il fréquente les milieux humanistes et les cercles de théologiens où se discutent les idées nouvelles. Il se convertit au idées de la Réforme dans les années 1530. En 1534, il rompt définitivement avec l’Église catholique en résignant ses bénéfices ecclésiastiques. Du fait des persécutions à l’égard des Protestants, il quitte la France et se réfugie à Bâle. Il y poursuit son travail théologique.

Calvin aurait pu continuer sa brillante carrière d’intellectuel sans un hasard providentiel. Il veut se rendre à Strasbourg. La route directe est fermée à cause des guerres. Il doit passer par Genève. Or, Genève vient d’adopter la Réforme, et le réformateur Guillaume Farel le presse de l’aider dans la tâche de structurer la Réforme dans la ville. Calvin reste à Genève. Il tente de mettre en pratique ses idées, mais la tâche est rude. Calvin et Farel s’opposent au gouvernement de la ville sur la question de l’autorité respective de l’Église et de l’État. Ils n’ont pas le dernier mot et sont expulsés par les autorités de la ville en 1538.

À l’appel de Martin Bucer, Calvin s’établit à Strasbourg. Il y séjourne de septembre 1538 à septembre 1541. Il prend en charge la paroisse des réfugiés huguenots, et donne des cours de Nouveau Testament au Gymnase. En août 1540, il épouse la belle Idelette de Bure, veuve de l’anabaptiste Jean Stordeur. Calvin écrit de cette période strasbourgeoise qu’elle a été la plus heureuse de sa vie. Il n’a pas une bonne santé, mais il est d’une activité débordante. Après avoir rédigé, en 1536, la première version de son Institution de la religion chrétienne, Calvin la ré-écrit et sa première traduction française paraît à Strasbourg en 1541. Dès 1540, les Genevois, qui avaient chassé Calvin en 1538, le rappellent, par deux fois. Calvin ne reviendra qu’en septembre 1541, pensant ne rester que six mois. Il y reste vingt-trois ans, jusqu’à la fin de sa vie. Il meurt le 27 mai 1564 à l’âge de cinquante-cinq ans.